空間内に1 点O を定め、O で互いに直交する3 つの直線Ox, Oy, Oz を引く。これらの各直線を、O を原点とする数直線と考えたとき、Ox, Oy, Oz を座標軸(coordinate axis)、または直交座標軸(orthogonal axis) といい、座標軸の定められた空間を座標空間(coordinate space) という。
このときのO のことを座標空間の原点(origin) といい、数直線Ox, Oy, Oz をそれぞれ、 x軸(x-axis) 、y軸(y-axis) 、z軸(z-axis)という。
また、下図に示すように
x 軸とy 軸を含む平面をxy平面(xy-plane)
y 軸とz 軸を含む平面をyz平面(yz-plane)
z 軸とx 軸を含む平面をzx平面(zx-plane)
という。
空間座標内のある点P を通り、3 つの座標軸のそれぞれに直交する各平面が、x 軸、y 軸、z 軸と交わる点を、それぞれA, B, C とし、その各座標軸上における座標を、それぞれa, b, c とする。
このとき定まる3 つの実数の組(a, b, c) を点P の座標(coordinate)といい、a, b, c をそれぞれ点P のx座標(x-coordinate) 、y座標(y-coordinate) 、z座標(z-coordinate) という。点P の座標が(a, b, c) であるとき、P(a, b, c) と表す。
また、上の図の直方体を使うと、原点O と点P(a, b, c) の距離が求められる。xy 平面上にある面の対角線の長さをl とすると、三平方の定理より